Não, não é uma teoria que explica como a mente funciona, e sim um termo que descreve a capacidade que nós temos de nos colocar no lugar de outra pessoa e inferir, do seu ponto de vista, o que ela deve estar pensando.

 O teste clássico da capacidade de elaborar uma Teoria da Mente é a seguinte estorinha (em versões diferentes conforme o autor):

"Ana e Maria estão brincando na sala com suas bonecas. Ana esconde sua boneca sob a almofada e sai da sala. Enquanto Ana não está vendo, Maria tira a boneca de Ana de sob a almofada e a coloca atrás da cortina. Ana então volta para a sala e vai buscar sua boneca. Onde ela vai procurar pela boneca? "

Quem é capaz de elaborar uma Teoria da Mente de Ana responde "sob a almofada", porque é capaz de "sair da própria mente" e apreciar a situação do ponto de vista de Ana, escolhendo ignorar as informações que Ana não tem. Crianças a partir de 5 anos em geral já respondem assim. Crianças até uns 4 anos de idade, no entanto, ainda incapazes de se projetar mentalmente para o ponto de vista do outro, costumam responder, sem pestanejar, "atrás da cortina!". Elas sabem o que elas sabem, mas ainda não sabem inferir o que os outros sabem.